Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирождённого мятежника, переводят из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он психическое расстройство. Попав в отделение, он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — расчётливой, бескомпромиссной и фанатично преданной установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается покоряться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину отделения дух азарта и свободы. Его вызывающее поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед полна решимости подавить зарождающийся бунт и восстановить на вверенной ей территории абсолютный порядок.
